В раллийном мировом первенстве, несмотря на все передряги последних лет (массовый уход заводских команд, хронические проблемы с промоутером серии), намечаются перемены к лучшему - попытки Mini развернуть раллийную программу, грядущее появление заводской команды Volkswagen с новым Polo R WRC. Очередным шагом вверх стало сообщение о возвращении южнокорейской марки Hyundai!
Первую серьезную попытку закрепиться в мировом ралли корейский автопроизводитель предпринял более десяти лет назад – в 2000 году Hyundai дебютировал в чемпионате мира с Accent WRC. Однако заметных успехов добиться не удалось – за четыре года выступлений заводской команды ее высшими достижениями стали два четвертых места (Кеннет Эрикссон в Австралии-2000 и Алистер МакРей в Великобритании-2001).
В течение четырех лет цвета Hyundai защищали такие известные пилоты, как финн Юха Канккунен (четырехкратный чемпион мира), швед Кеннет Эрикссон, британец Алистер МакРей, немец Армин Шварц, бельгиец Фредди Лойкс… Однако финал получился на редкость обескураживающим – в 2003 году команда даже не дотянула до конца сезона и резко свернула свою программу. В результате, за пропуск последних четырех этапов FIA наложила на Hyundai колоссальный штраф в размере одного миллиона долларов.
После этого наступила полоса долгого затишья – появлявшиеся время от времени слухи о грядущем возвращении корейского автопроизводителя в мировое ралли на поверку оказывались чистейшими слухами. Не удивительно, что участившиеся в последние полгода сообщения об очередном явлении Hyundai в чемпионате мира поначалу не вызывали особого доверия.
Однако в среду, 26 сентября, накануне парижского автосалона Mondial de l'Automobile представители Hyundai не только подтвердили планы компании по разворачиванию раллийной программы, но и даже представили прототип будущего раллийного автомобиля i20 WRC! Более того, еще несколько недель назад в различных автомобильных изданиях проскакивали намеки, что в Южной Корее уже проводились предварительные ходовые испытания экспериментальных образцов! А это уже действительно серьезно…
Похоже, что в Hyundai настроены весьма решительно. Достаточно отметить тот факт, что будущая фирменная команда станет полностью заводской (по образу и подобию Citroen Racing и Volkswagen Motorsport) и будет базироваться в Германии. То есть никаких вариантов сотрудничества с частными специализированными компаниями вроде M-Sport (Ford) или Prodrive (Subaru, Mini) – все-таки не забылся провал десятилетней давности, когда интересы корейского автопроизводителя в WRC представляла британская фирма MSD.