После своего провала в гонке 24 часа Ле Мана команда Peugeot смогла одержать убедительную победу в гонке 6 часов Имолы, правда, произошло это не без помощи соперников!
Гонка 6 часов Имолы, куда спортпрототипы вернулись впервые за 27 лет, стала 4-м этапом новой серии Интерконтинентальный Кубок Ле Мана (ILMC), которая в следующем году трансформируется в возрождаемый Чемпионат Мира для спортпрототипов. Шестичасовой формат для гонок на выносливость – это почти спринт, поэтому французы составили свои экипажи из спринтеров, впервые объединив Энтони Девидсона с Себастьяном Бурде в №7, а экипаж №8 состоял из Френка Монтани и Стефана Сарразана. При этом автомобиль – новый 908-й остался не измененным по сравнению с Ле Маном.
Audi №2 вели ветераны – Том Кристенсен с Аланом Мак Нишем, который смог прийти в себя после ужасной аварии, а вот в №1 сел только один из победителей нынешней гонки 24 часа Ле Мана Марсель Фасслер. Компанию ему составил прошлогодний победитель Ле Мана – Тимо Бернард. Но главное заключалось в технической стороне Audi. Так как в Ле Мане две машины были полностью разрушены, а третья после промо-тура отправилась прямиком в музей Audi, были построены два совершенно новых шасси.
Но с учетом специфики трассы Ле Ман, где требуется как можно меньше прижимной силы, к Имоле был подготовлен новый фронт машины с повышенной прижимной силой. Как позже выяснилось, именно это нововведение, которое пришло на трассу что называется «с листа», без серьезных предварительных тестов (гонки разделили всего три недели) и стало роковым.
На квалификации Энтони Дэвидсон на №7 установил поул, опередив быстрейшую Audi под управлением Фасслера почти на 0,6 секунды, но стартовое поле оказалось «шахматным» и первый час гонки показал, что по скорости конкуренты приблизительно равны.
Поначалу Монтани на №8 прессинговал Фасслера, но потом уже сам Марсель начал оказывать давление на лидирующего Бурде. №2 находился в резерве, не ввязываясь в «драку».
Первая волна пит-спопов также показала, что особой разницы в расходе топлива у конкурентов нет. Осознавая это, французы пошли в атаку и, воспользовавшись круговыми, Монтани смог опередить в дерзком маневре по наружному Audi №1, выводя обе Peugeot в лидеры, уже по истечению первого часа гонки!
При этом обе Audi, включая и №2, подтянулись и находились в нескольких секундах от соперников, но дальше начало твориться неописуемое! Борьба была, причем отчаянная, когда пилоты Audi сопротивлялись, но речь шла об обгоне их на круг! Неожиданно к двум часам гонки ритм обоих немецких прототипов упал и значительно. Уже на середине обе R18 уступали круг соперникам!
Причем в стане Peugeot тоже наметилась интересная картина. Сменивший Бурде Энтони Девидсон провел три подряд смены, штампуя круги почти в квалификационном режиме и пронизывая пелетон из круговых как нож масло. На своем пути он также успел немного «подвинуть» №2 Кристенсена при обгоне на круг!… Британец смог оторваться от №8 Стефана Сарразана почти на минуту!
Даже прокол после небольшого столкновения с лидирующем в классе GTE BMW у Бурде за час с небольшим до финиша, а потом и прокол у Монтани на №8, никак не повлияли на распределение сил!
Бурде с Девидсоном принесли убедительную победу «львам», подкрепленную вторым местом Монтани и Сарразана, уступивших напарникам более минуты.
Как выяснилось позже, из-за новой конструкции носовой части, «червяки» отработанной резины, которые усеивали трассу в жаркую погоду и все увеличивались с каждым часом гонки, попадали в воздуховоды охлаждения передних тормозов R18 и они перегревались. На пит-стопах механики вычищали мусор, но это не спасало положение. В итоге к каждой конце смен R18 шли с серьезно измененным балансом тормозов на задние – отсюда бесчисленные небольшие помарки на торможениях в исполнении пилотов Audi. Все это вылилось в серьезный проигрыш времени на круге, которое складывается в равной степени не только из разгонов, но и торможений…
В какой-то момент был шанс, что Audi и вовсе проиграют два круга конкурентам! Фактически немецкую команду от такого провала спасли проколы за час до конца гонки на обоих 908, причем вынужденный внеплановый пит-стоп заставил №8 останавливаться для небольшой дозаправки за полторы минуты до финиша гонки!
Что же до других, то бензиновые прототипы вновь были безнадежно позади, проигрывая 4 круга уже на середине гонки и 7-8 в конце! После проблем с тормозным диском на Pescarolo №16 и небольшого вылета машины №13, лучшим среди них сал экипаж Нила Яни и Николя Проста на «сестре» №12 Rebellion Racing, использующий закрытые прототипы Lola с двигателем Toyota.
В LMP2 по странному стечению обстоятельств подиум в Имоле полностью повторил «лемановский»!
Шедшая поначалу вне топ-3 №41 Creaves Motorsport к концу гонки оказалась самой стабильной, тогда как на лидировавшей почти всю гонку №33 за пол часа до финиша «выпало» несколько передач. Она смогла дотянуть до финиша, но опустившись на третье место и выпустив вперед экипаж №26.
Самая же плотная борьба вновь была в GTE PRO, где в отсутствии Corvette сошлись BMW и Ferrari. Пилоты «баварцев» уже в квалификации продемонстрировали свою скорость, заняв весь первый ряд на земле Ferrari. Почти всю гонку лидировал BMW №55 Йорга Мюллера и Агушто Фарфуша.
Причем и тут команда выбрал стандартный подход, когда экипаж №55 ехал «на все», меняя резину на каждом пит-стопе пусть и расходуя больше топлива, тогда как №56 шел консервативно, со сменной резины раз в две остановки, но и постепенно уступая конкурентам из заводской команды Ferrari AF Corse №51 и 71.
Тут все решил случай. Сначала №55 получает прокол, после чего механики ошибаются и за то, что над машиной работало больше положенного людей, он еще и получает штраф стоп-энд-гоу в одну минуту! Мюллер чуть было не совершил чудо – он не только нагнал, но и «как стоячего» прошел №51, а за пять минут до финиша повис «на хвосте» у лидирующей №71!
Увы, но баки BMW вновь опустели и как и, для Peugeot №8 за считанные минуты до финиша понадобилась дозаправка – как результат только третье место для BMW.
Тифози же ликовали: дубль Ferrari на своей родной трассе! Причем победу для №71 Тони Виландера и Хайми Мело отдала очередная проблема с электроникой на №51 Джанкарло Фисикелы и Джанмарии Бруни.
Что же до борьбы «колец» и «львов», то к проигрышу Audi привело опрометчивое решение выйти с неопробованной как следует аэродинамикой, тогда как французы подошли к гонке консервативно… Впереди еще три этапа нового первенства ILMC. Ближайший пройдет 11-го сентября в Сильверстоуне, к которому Audi наверняка подготовятся более основательно…