Ровно 55 лет назад в Женеве дебютировал автомобиль Fiat 124, массовый выпуск которого впоследствии был налажен не только в Италии, но и в ряде других стран. Это были Индия, Испания, Турция, а также Южная Корея и Болгария.
В условиях экономического кризиса начала 60-х гг. руководство компании Fiat решило подготовить замену для устаревших моделей – 1100 и 1300. Поначалу было размахнулись на создание принципиально новой – переднеприводной модели. Но потом, учитывая не совсем удачный опыт такой схемы на автомобиле Primula фирмы Autobianchi, которая входила в состав концерна Fiat, решили повременить.
Работу над новой машиной возглавил Оскар Монтабено – заместитель главного дизайнера Данте Джакозы. По сравнению с предшествующими моделями несколько увеличили полезный объем кузова, изменили, хотя и не слишком радикально, элементы дизайна, поменяли трансмиссию.
Особо нужно отметить новый двигатель типа 124, разработанный инженером Аурелио Ломпреди, который до 1958 года работал на фирме Ferrari. Это был 4-цилиндровый верхнеклапанный агрегат рабочим объемом 1,2 л и мощностью 60 л. с. Коробку передач поставили механическую, 4-ступенчатую. Максимальная скорость составляла 140 км/ч.
В ходовой части особых новаций не наблюдалось. Подвеска применялась пружинная: передняя – независимая, задняя – зависимая. Кузов был довольно заурядным по дизайну – угловатым, трехобъемным, 4-дверным. Предлагался и 5-дверный универсал – по итальянской терминологии Familiare.
Выпуск автомобиля Fiat 124 начался в январе 1966 года. А полгода спустя к нему добавилась и более мощная модель – Fiat 124S c двигателем 1,4 л мощностью 75 л. с. А на машинах 124 Special T устанавливались двигатели twin cam (с двумя верхними распредвалами) – в 1,4 и 1,6 л – мощностью 80 и 95 л. с. соответственно.
Особо нужно сказать об элитных версиях автомобиля. В 1966 – 85 гг. было выпущено 208 333 автомобиля Fiat 124 Spider, с открытым кузовом от престижного производителя Pininfarina. А в 1967 – 75 гг. фирма Fiat производила машину Fiat 124 Coupe c кузовом собственной разработки – и общий ее тираж составил 279 672 ед.
Производство автомобиля Fiat 124 наладили и в СССР, на вновь построенном Волжском автомобильном заводе. После испытаний в модель внесли ряд изменений. Итальянские специалисты доработали двигатель, снабдив его верхним распределительным валом вместо нижнего. С учетом отечественных условий эксплуатации подвеска была усилена, дорожный просвет увеличен, а вместо задних дисковых тормозов установили архаичные барабанные.
Производство автомобиля, получившего название ВАЗ-2101 «Жигули» началось 19 апреля 1970 года. Автомобили первых выпусков собирались из импортных деталей под руководством итальянских специалистов и отличались высоким качеством. В дальнейшем же это качество подупало. С годами конструкция машины устаревала, но ее выпуск продолжался аж до 1983 года. Общий объем производства 2 710 930 экземпляров.