В этот день, 10 марта 1966 года на Женевском автосалоне состоялась презентация новой модели Fiat 124, которая вскоре получила престижный международный титул «European Car of the Year 1967». Помимо Италии массовый выпуск автомобиля впоследствии был налажен и в ряде других стран. Это были Индия, Испания, Турция, а также Южная Корея и Болгария.
В условиях экономического кризиса начала 60-х гг. руководство компании Fiat решило подготовить замену для устаревших моделей – 1100 и 1300. Поначалу было размахнулись на создание принципиально новой – переднеприводной модели. Но потом, учитывая не совсем удачный опыт такой схемы на автомобиле Primula фирмы Autobianchi, которая входила в состав концерна Fiat, решили повременить.
Особо нужно отметить новый двигатель типа 124, разработанный инженером Аурелио Ломпреди, который до 1958 года работал на фирме Ferrari. Это был 4-цилиндровый верхнеклапанный агрегат рабочим объемом 1,2 л и мощностью 60 л. с. Коробку передач поставили механическую, 4-ступенчатую. Максимальная скорость составляла 140 км/ч.
В ходовой части особых новаций не наблюдалось. Подвеска применялась пружинная: передняя – независимая, задняя – зависимая. Кузов был довольно заурядным по дизайну – угловатым, трехобъемным, 4-дверным. Предлагался и 5-дверный универсал – по итальянской терминологии Familiare.
Выпуск автомобиля Fiat 124 начался в январе 1966 года. А полгода спустя к нему добавилась и более мощная модель – Fiat 124S c двигателем 1,4 л мощностью 75 л. с. А на машинах 124 Special T устанавливались двигатели twin cam (с двумя верхними распредвалами) – в 1,4 и 1,6 л – мощностью 80 и 95 л. с. соответственно.
Особо нужно сказать об элитных версиях автомобиля. В 1966 – 85 гг. было выпущено 208 333 автомобиля Fiat 124 Spider, с открытым кузовом от престижного производителя Pininfarina. А в 1967 – 75 гг. фирма Fiat производила машину Fiat 124 Coupe c кузовом собственной разработки – и общий ее тираж составил 279 672 ед.
Производство автомобиля Fiat 124 наладили и в СССР, на вновь построенном Волжском автомобильном заводе. После испытаний в модель внесли ряд изменений. Итальянские специалисты доработали двигатель, снабдив его верхним распределительным валом вместо нижнего. С учетом отечественных условий эксплуатации подвеска была усилена, дорожный просвет увеличен, а вместо задних дисковых тормозов установили архаичные барабанные.
Производство автомобиля, получившего название ВАЗ-2101 «Жигули» началось 19 апреля 1970 года. Автомобили первых выпусков собирались из импортных деталей под руководством итальянских специалистов и отличались высоким качеством. В дальнейшем же это качество подупало. С годами конструкция машины устаревала, но ее выпуск продолжался аж до 1983 года. Общий объем производства 2 710 930 экземпляров.