В этот день, ровно 100 лет назад - 24 января 1924 года стартовал первый в истории пробег чисто колесных автомобилей по Африке. Штурмовать пустыню Сахара отправились машины Renault MH новаторской конструкции, специально разработанные для бездорожья.
Из конечного пункта Алжирской железной дороги, города Колон-Бешар, выехали три автомобиля Renault типа MH. В отличие от конкурента – фирмы Сitroen, которая провела в 1923 году пробег на полугусеничных вездеходах, Луи Рено решил покорять Африку на чисто колесных машинах. Для этого были специально изготовлены автомобили, не имеющие тогда аналогов.
Многоцелевой автомобиль Renault MH был создан на базе серийной легковой машины Renault 10 HP. Главным и решающим отличием являлась новация: трехосный автомобиль получил не одну, а две задние ведущие оси. Как писал тогдашняя пресса: «Фирма Renault явилась пионером в этой области».
Другим важным нововведением являлась двух ступенчатая раздаточная коробка с понижающей передачей, работающая в паре со стандартной трехступенчатой КП. Интересно, что она была расположена не возле нее, а дальше – прямо над первой задней осью. Она позволяла в случае необходимости увеличить тяговое усилие на ведущих колесах вдвое.
И еще одно: все колеса автомобиля, в том числе и передние, имели двускатную ошиновку. Это позволяло сравнительно легкой машине с открытым кузовом оказывать малое удельное давление на грунт.
Все вышеперечисленное обеспечило автомобилю повышенную проходимость, в том числе по песку и слабым грунтам. А на худой конец спереди одной машины имелась и лебедка самовытаскивания.
Снаряженная масса автомобиля Renault MH составляла 1500 кг, а полная – 2800 кг. В открытом тентованном кузове могли разместиться 6 – 8 чел.
Двигатель автомобиля Renault MH располагался спереди, под небольшим капотом, получившим за свою оригинальную форму прозвище «совок для угля». Радиатор, довольно большой по размеру, размещался позади капота. Система водяного охлаждения было по старинке еще термосифонная, то есть водяной насос отсутствовал.
Рабочий объем четырех цилиндров составлял 2,12, мощность – 26 л. с. Автомобиль мог развивать скорость до 45 – 50 км/ч и преодолевать подъемы в 30 – 35%.
Вернемся, однако, к январской экспедиции 1924 года. Непосредственным ее организатором была дирекция Генеральной трансатлантической компании. А участников было шесть – интересно, что в их числе кроме инженеров и механиков было двое сыновей генерала Эстьенна – Рене и Джордж. Видно, генерал хотел поподробнее узнать об использовании этих автомобилей в военных целях.
Маршрут пробег пролегал по пустыне Сахара. На пути встречались и песчаные барханы, и каменистые участки. Покорители бездорожья ехали днем и ночью и через неделю – 31 января прибыли в городе Бурем. Там тоже проходила железная дорога, но уже Нигерийская. После этого машины проехали по долине Верхнего Нигера и снова через Сахару прибыла в столицу Алжира. Длина пробега превысила 2 тыс. км.
В начале следующего, 1925 года стартовал еще один пробег на автомобилях Renault MH. Его организовало французское военное ведомство и руководителем был назначен маршал Франше Д‘Эспрей. В ходе этого рейда были проинспектированы французские колониальные войска в западной Африке – от Орона до Дагомеи и Гвинейского залива.
Интересно, что от этого пробега отделился капитан Делинжетт и прошел на трехосном Renault MH через всю Африку с севера на юг – до Капштадта (Кейптауна) на мысе Доброй Надежды. Пробег занял 7,5 месяцев и проходил с конца 1925 до июля 1926 года. В ходе его участники преодолели 35 рек и соорудили или отремонтировали 129 мостовых переправ. Длина маршрута составила 23 тыс. км.