В феврале 1953 года в КБ Ford было готово задание на проектирование двухместной спортивной машины. Появившийся в этот момент у конкурента Chevrolet Corvette с обтекаемым двухместным кузовом и выдающейся динамикой точно отразил требования времени и заставил фордовскую команду засуетиться у чертежных досок.
В начале 1954 года был построен первый предсерийный прототип. Для начала производства новой модели требовалось впечатляющее, притягивающее публику название. Был объявлен конкурс с призом в виде костюма ценой 250 долларов. Победителем стал один из фордовских дизайнеров. С этого момента компания получила, по крайней мере, одного хорошо одетого стилиста, а заодно и имя машины, заставившее учащенно биться сердца нескольких поколений американцев.
Первый Thunderbird сошел с конвейера 9 сентября 1954 года – спустя двадцать месяцев после того, как проекту был дан зеленый свет. В первый же год удачная комбинация характерной привлекательной внешности, мощности и комфорта позволила Ford продать 16 тысяч «птичек», сильно обогнав по этому показателю Corvette. Спустя 18 лет после своего рождения счет «буревестникам» пошел на миллионы.