Решение ВСНХ СССР о строительстве автомобильного завода было принято в марте 1929 года.
В апреле того же года выбран район строительства будущего автозавода – около Нижнего Новгорода. Год спустя, в мае 1929 года, ВСНХ СССР и американская фирма Ford Motor Company заключили соглашение о технической помощи при организации и налаживании массового производства легковых автомобилей типа Ford-А и грузовых автомобилей типа Ford-АА.
Технологическое и строительное проектирование велось в Америке силами отечественных инженеров при тесном сотрудничестве с фирмой Ford Motor Company. Завод был построен менее чем за два года – первый камень был заложен в мае 1930 года, а уже 29 января 1932 года с его конвейера сошел первый автомобиль – грузовик НАЗ-АА. С декабря 1932 года на автозаводе началась сборка легкового автомобиля среднего класса ГАЗ-А.
В годы войны предприятие выпускало танки, бронеавтомобили, самоходные орудия, боеприпасы и различное военное снаряжение. В первые послевоенные года на «ГАЗе» начался выпуск гражданской продукции: грузовиков ГАЗ-51, ГАЗ-63, легковых ГАЗ-М20 «Победа». В апреле 1948 года коллектив завода выпустил миллионный автомобиль.