Усього 12 днів минуло від завершення серії Extreme E і до початку нового позахляхового випробування. І усього 12 днів на відпочинок та підготовку мали Себастьєн Льоб та Крістіна Ґутьерес, Карлос Сайнс та Лайя Санс, Маттіас Екстрьом і Моллі Тейлор перед стартом нових випробувань для себе.
Загалом 750 учасників, пілотів, штурманів і механіків у екіпажах було заявлено до участі в 44 виданні знаменитого ралі-рейду, серед яких 209 новачків, 130 легенд, за плечима яких 10 і більше виступів, 34 райдери без підтримки команд у заліку Motul і 60 жінок. 315 учасників увійшли до Dakar Classic – змаганні на авто і вантажівках до 1999 року випуску. А ще 5 транспортних засобів потрапили до відкритої категорії, яку поки що організаторам не вдалося виокремити до свого заліку.
Серед автомобілістів 3 такі автівки виставила Audi Q Motorsport та одну – GCK Motorsport Ґерлена Шишері. І на першому ж заліковому відрізку 1 січня француз спіймав проблеми з електричною складовою свого електромобіля GCK Thunder, а відповідно, якщо якісь сподівання на подіум і були до цього, то миттєво розвіялися перегоном між Джиддою та Хаїлем (швидкісна ділянка у 19 км). Першим же на бойову ділянку виїхав саме Audi RS Q e-tron під управлінням чинних переможців Стефана Петеранселя та Едуарда Буланжа. Фактично, болід являє собою електрогібрид: двигун внутрішнього згоряння продукує енергію для батареї, а та, у свою чергу, живить електромотори на передній і задній вісі, що залишає перевагу електричного привода – можливість використання усіх 100% тяги зі старту. На перших кілометрах Петерансель/Буланж намагалися просто триматися в десятці. Себастьєн Льоб, який стартував з новим штурманом, бельгійцем Фаб’єном Луркеном, навпаки, хотів на своєму BRX Hunter T1+ якомога краще подолати кваліфікацію. Але краще це вийшло у чинних володарів Кубку Світу з ралі-рейдів – Нассера Аль-Аттії та Матьє Бомеля на Toyota GR DKR Hilux. Вони й випередили другий RS Q e-tron Карлоса Сайнса/Лукаса Круса. І вже після прологу відбулася майже 10-годинна церемонія відкриття, на якій також був присутнім новий Президент FIA Мохаммед бін Сулайем.
Після нічного дощу учасники долали першу швидкісну ділянку. Альберт Лловера не впорався із керуванням та перекинув свою вантажівку Iveco PowerStar, коли занадто швидко атакував дюну. Під час спроби поставити авто на колеса іншим учасником, уся передня обшивка з капотом була зірвана, але екіпаж продовжив ралі-рейд. Натомість, Петерансель втратив шанси на 15 перемогу (у «Містера Дакара» по 7 у сідлі байка та за кермом авто), коли пошкодив підвіску об камінь і втратив заднє ліве колесо. З підозрою на два повільні проколи Льоб/Луркен фінішували другими. З перемогою на 333 км СД Аль-Аттія та Бомель стали першими в історії лідерами W2RC. До заліку Чемпіонату Світу за кожен день топ-5 набирають бали у класифікацію.
Дорогою з Хаїлю до Аль Кайсуми Льоб тиснув наче у фіналі Extreme E, і тому його екіпаж обігнав на допі лідерів. Сам катарець показав другий час, Сайнс та Крус – третій. 338 км маршруту не подолав Петерансель – відмовив електродвигун. Гонка була завершена остаточно та перетворилася на тести і допомогу напарникам. Зазвичай, екіпажі які сходять достроково, за можливості відновити техніку, повертаюсь до лав учасників та показують результати, які враховуються у Dakar Experience.
Третій день – нові пригоди. У заліку легких прототипів (автомобілі багі, якщо бажаєте) на боліді OT3 Чемпіона Європи та WRC2 Андреаса Міккельсена виходить з ладу КПП – лишається тільки третя передача. Лідери Prodrive також втрачають час: поломка трансмісії за 10 км від старту змушує усю ділянку Себастьєну Льобу рухатися в режимі 2WD. Себ виглядав розчарованим, втративши майже 40 хв часу на 368 км, відмітивши, що тепер складно буде чинити пресинг на південно-африканську Toyota Gazoo Racing. Нассер Аль-Аттія побачив труднощі суперників на трасі, і вирішив не ризикувати, зберігши гарантоване лідерство. Зірка Moto GP Карлос Чека перекинув на дах MD Rally Sport Optimus у своєму дебюті на чотирьох колесах. Усіх затьмарив Карлос Сайнс, який «електрифікував пустелю», як повідомляли новини цього дня. Іспанець виграв день та під оплески австрійської X-Raid Свеа Квандта заїхав на бівуак. До слова, саме австрійський колектив готує і обслуговує Audi RS Q e-tron, як і іншу, більш традиційну техніку Mini All4 Racing та Mini John Cooper Works Buggy. Для 59-річного «Матадора» цей рік є 36-им сезоном найкращого ралійного гонщика планети (згідно опитування WRC 2020) та 802-а виграна СД на Світовому рівні (почалося все на дебютній СД в WRC на «Ралі Португалії-1987» і продовжується донині, за винятком «Дакарів» 2015 і 2017 через ранні сходи з дистанції).
Четвертий відрізок ознаменувався подорожжю каравану найдовшою гоночною дистанцією у 465 км під час руху до Ер-Ріяду. Чимало прикростей спіткало учасників, на щастя, постраждала лише техніка. Другий BRX Hunter Нані Роми (також рівна кількість перемог у марафоні на мото та авто – по одній) та Алекса Харо Браво втратили колесо після стрибка та удару. Подібної невдачі «удостоївся» й Петерансель. Сам гонщик відверто говорить, що «якась чорна кішка переслідує його на змаганні». У чинних переможців ще й зламався амортизатор, а пружина зруйнувала вентилятор радіатора, через що витекла охолоджуююча рідина. Довелося чекати вантажівку зі запчастинами. Ґерлен Шишері атакував гребінь так, що перекинув свій електроболід через передню частину. На піщаних ділянках даний багі не мав достатнього темпу, а тому француз атакував, і ризик не виправдався. Відомий українським уболівальникам литовець Бенедіктас Ванаґас здійснив найбільш видовищний кульбіт, після чого участь чорної Toyota GR DKR Hilux завершилася достроково – через зависоку швидкість на прямій авто стрибнуло на пустельному горбі наче на трампліні, а далі м’які налаштування підвіски зробили свою справу. Трійка провідних екіпажів Toyota, Prodrive та Audi проїхали СД, умістившись у півхвилинні відстані між собою. Для Аль-Аттія додатковим приводом для радості стала 44 виграна СД на 44-ому «Дакарі» в історії. У Сайнса на одну більше, якщо що.
У наступні два дні перед відпочинком учасник долали кола навколо столиці Саудівської Аравії. Причому мото/квадроциклістів і автомобілістів розподілили у двох різних напрямках, а наступного дня райдери/гонщики помінялися маршрутами. Сумарно за два дні було заплановано 769 км для усіх категорій, поки на другий день не виявилося, що «наїзники» не зможуть проїхати по слідам багатотонної техніки. Але у перший день доріжка була придатна для мотокатегорії, де відбулася ще одна подія – гонщик Moto GP Даніло Петруччі став історично першим учасником мото Гран Прі, який записав у свій актив виграний день (фактично, повторивши досягнення нещодавнього іменинника Жакі Ікса, який також присутній у якості глядача цього року), при цьому італійцеві пощастило уникнути лобового зіткнення з верблюдом.. В автокатегорії болід Петеранселя/Буланже перетворився у донора запчастин для Audi Сайнса/Круса: у перший день французи ділилися з іспанцями амортизатором, наступного – допомогали в ремонті ще одного. Льоб/Луркен та Аль-Аттія/Бомель весело проводили час на першому колі Ер-Ріяду, коли впродовж 200 км то один, то інший обганяв суперника. Цей день залишився за Супер Себом, а за набраними балами в W2RC він зрівнявся із катарцем. Після фінішу допу обоє потисли кулаки один одному. Друге коло не так позитивно завершилося для французів, коли вони заблукали і втратили 15 хв часу та друге місце в гонці. Другими на половині марафонського шляху значилися Язід Аль-Раджі та Майкл Орр. Їх Toyota Hilux Overdrive зупинялася на 11 хв для надання допомоги Mini Cooper іншого саудівця Ясіра Сеайдана. Цей час було компенсовано екіпажу. Потішив українців момент із титром щодо Майкла Орра: під час огляду СД6 британця підписали UKR, немовби натякаючи про його титул чемпіона України з ралі-1999, коли він асистував Василю Ростоцькому на Ford Escort WRC під наставництвом Чемпіона Світу Стіґа Блумквіста. Ще цікавіше, що ані відчинені дверцята, прокол покришки, ні навіть неполадки із тиском пального не врятували 5-ий спецвідрізок від виграшу Хенка Латеґана та Бретта Каммінґса з Toyota Gazoo Racing. А перед самим відпочинком відпрацювали на славу хлопці, які були у тіні до того: треті екіпажі BRX Hunter команди Девіда Річардса і Audi RS Q e-tron австрійської X-raid (як би вони не підписувалися заводськими ініціалами). Аргентинець Орландо Терранова уперше за сім років виграв СД, йому в цьому допомогав іспанський штурман Даніель Оліверас Каррерас, Екстрьом/Бергквіст фінішували слідом. У Чемпіонаті Світу Аль-Аттія на два очки випереджає Льоба (20 проти 18), Аль-Раджі попереду Роми (14 проти 12). Звісно, що це тільки проміжні результати, оскільки уся основна боротьба ще попереду.
Якщо згадати про решту категорій, перед другим тижнем змагань, переможець-2017 Сем Сандерленд на Gas Gas 450 Rally (інша назва байку КТМ) лідирував у заліку мото, а Александр Жиру – серед квадроциклів. Для легких прототипів темп задавала команда Матіаса Екстрьома на Can-Am: модель XRS під управлінням Франціско Лопеса Контардо і Хуана-Пабло Вінаре, на пів години від яких відставав Maverick X3 ралі-кросмена Себастьяна Ерікссона і Воутера Росеґаара. Крістіна Ґутьєрес з Франсуа Казале програваои понад 2 год на третьому місці з технікою OT3. Серед SSV панували бразильці Родріґо Луппі де Олівейра та Майкель Жусто, поки на подібному до XRS Can-Am спільну мови знаходили австралійці Моллі Тейлор з Дейлом Москатом та українці Євген Ковалевич/Дмитро Циро.
У вантажному заліку (або авто Т5) цього сезону суперництво КамАз-Мастєр можуть скласти хіба що власні екіпажі. І поки 2 моделі 17-ої модифікації (кабіна К5, кузов нагадує «горбатий» одесита Віктора Московських – першого переможця для команди на змаганнях-1996) камських машин випереджають 2 попередні версії. Лідирують чинні переможці – Дмітрій Сотніков/Руслан Ахмадєєв/Ільґіз Ахмєтзянов.
І, нарешті, дебютний марафонський досвід на вантажівці Renault Kerax 420DCI здобуває ще один український екіпаж на чолі з Сергієм Маликом, Любомиром Шумаковим та Сергієм Мартовенко, які представляють команду Київського міського автомотоклубу на класичних автомобілях.
Ми ж побажаємо учасникам удачі і безпечного фінішу всім учасникам 14 січня в портовому місті Джидда.
P.S.: А перший тиждень нового року також відзначився продовженням боротьби у французькому чемпіонаті e-Trophée Andros на трасі Ісола 2000 та першим етапом Чемпіонату Швеції з ралі в місті Бодені. В обох випадках серед переможців і призерів були відомі далеко за межами своїх країн спортсмени.