Несмотря на жуткую аварию его напарника Майка Ньютона перед гонкой 6 часов Спа, «списавшей» их машину, второй Stig - Бен Коллинз, в третий раз примет участие в легендарном марафоне.
Этот старт станет возвращением Коллинза в Ле Ман, где он участвовал за рулем экзотического Ascari в 2001-2002-м годах (оба раза сход из-за отказа техники), после чего на протяжение семи лет он исполнял роль загадочного Stig-a в популярнейшей автомобильной передаче телеканала ВВС – Top Gear.
Бен стал вторым постоянным, так называемым белым Stig-ом, в то время как его предшественник, носивший черные «одежды» на поверку также оказался еще одним британским гонщиком – Перри МакКарти. Он также регулярно стартовал в гонке 24 часа Ле Мана.
Крайне занимательно другое – оба гонщика были уволены из передачи после того, как решили сообщить Миру о своих именах, причем Коллинз планировал сделать это при помощи автобиографической книги, выход которой ВВС пыталась запретить через суды! Суд оказался на стороне пилота, после чего BBC уволило пилота и тут же успешно нашло нового немногословного Stig-а. Интересно, насколько хватит его выдержки – Коллинз молчал 7 лет!
Примечательно, что в один из дней, предшествующий гонке 24 часа Ле Мана 2011, Коллинз провел автограф-сессию как раз посвященную его автобиографии, в которой рассказывается не только обо всех лишениях во время работы в Top Gear, но и о профессии каскадера. Бен мсполнял роль двойника в паре последних фильмов о похождениях Джеймса Бонда!
С прекращением активно-анонимной карьеры на телевидении, Бен Коллинз вернулся к гонкам, присоединившись к своей старой команде RML, с которой в 2003-м году стал чемпионом в европейском аналоге NASCAR.
Речь идет о той самой команде, которая вот уже многие годы готовит и выставляет автомобили марки Chevrolet для кузовного Чемпионата Мира WTCC и которой Иван Мюллер в 2010-м году принес долгожданный чемпионский титул. Между тем, сам Рей Меллок в прошлом не раз стартовал в гонке 24 часа Ле Мана. В 1979-м году он создал свою команду, которая среди прочего занималась постройкой самых различных машин, начиная от «лемановских» прототипов Aston Martin еще в середине 80-х годов, Nissan и Saleen, до работы для Opel над созданием машин на базе Astra для ралли и DTM!
Его команда на cобственоручно модифицированных прототипах дважды побеждала в младшем классе прототипов LMP2 в гонках 24 часа Ле Мана в 2005-2006-м годах, после чего переключилась с баркетт на закрытый прототип Lola, продолжая эксперементировать с силовыми установками разных марок.
Установив в прошлом году на него атмосферный двигатель Honda, команда стала третьей в классе в гонке 24 часа Ле Мана и завоевала чемпионский титул в LMP2 по итогам года в Le Mans Series. К нынешнему сезону RML вновь вернулась к открытым прототипам, но теперь к готовому образцу – новейшему, разработки Honda – HPD ARХ-1.
После Strakka Racing, RML стала всего второй командой в Европе, пересевшей на эту машину, которая принесла их конкурентам победу в LMP2 в гонке 24 часа Ле Мана 2010. Именно эта машина и была разбита на тренировке в Спа после касания с Peugeot №9 Педро Лами.
Инцидент на скорости около 270 км в час привел к тяжелым последствиям. От легкого касания с другой машиной, №36 не успев сбросить скорость, ударился о стену, после чего прототип был полностью разрушен, а за жизнь управлявшего им Майка Ньютона были серьезные опасения.
К счастью, все обошлось и после глубокого осмотра врачами, поздно вечером того же дня британец был отпущен из больницы. В отличие от пилота автомобиль не подлежал восстановлению, а до главной гонки в году оставалось менее месяца! Производитель не успевал обеспечить RML новым шасси в срок, и на выручку пришла американская команда Andretti-Green, использующая в ALMS аналогичную машину. Она была доставлена буквально за день до начала технический и административных проверок! Примечательно, что к этому моменту подоспело и второе шасси, которое механики команды также собрали, и теперь у команды есть запасной автомобиль (правда, основной, все же одолженный).
Напарники по экипажу у Коллинза более, чем опытные: для Майка Ньютона старт в гонке 24 часа Ле Мана станет девятым, а для бразильца Томми Эрдоса и вовсе 13-м! Именно эта пара принесла RML две победы в Ле Мане и два титула ELMS.
По прошествии квалификаций без приключений(!) они классифицировались на 23-м месте в общем зачете и 8-м в LMP2, уступив лучшему в классе почти 20 секунд. Однако практика показывает, что в LMP2, отведенном исключительно для небольших частных команд, обычно этот суточный марафон превращается в основном в борьбу на выживание, где скорость редко играет роль.
Впрочем, с учетом наличия на старте аналогичной машины и еще нескольких довольно сильных соперников, (а всего тут собралось 11 участников), в этот раз за победу в LMP2, возможно, им придется побороться не только с трассой и временем…