История баварской компании началась задолго до 21 июля 1917 года
На початку 1913 року Карл Рапп організував фірму Rapp-Motorenwerke з виробництва авіаційних моторів. А 17 липня 1917 року після її реорганізації було зареєстровано нову компанію – Bayerische Motoren Werke («Баварські моторні заводи»). Наприкінці того ж року літак Rumpler із двигуном BMW встановив світовий рекорд, піднявшись на висоту близько 10 тисяч метрів. Тоді ж з’явилася знаменита емблема BMW – коло, поділене на два блакитні та два білі сектори – національні кольори Баварії.
Після першої світової війни компанія шукала шляхів диверсифікації бізнесу. Одним із перспективних напрямків на початку 1922 року стало виробництво мотоциклів. А в березні 1929-го в модельній гамі з’явився і перший автомобіль BMW 3/15PS.