Впервые МакЛарен стартовал в горных гонках на родине в Новой Зеландии в 1952 году.
Спортивные успехи позволили ему отправиться на гонки в Великобританию по направлению Новозеландской федерации автоспорта. С 1957 года МакЛарен выступал в европейской гоночной серии Формула-2 на машинах команды Cooper. В составе этой же команды он дебютировал в 1958 году на Гран-при Германии в чемпионате Формулы-1.
В 1959 году на Гран-при США в Себринге Брюс одержал свою первую победу в возрасте 22 лет. Гоночная карьера МакЛарена трагически оборвалась в 1970 году – он разбился на тестах своего нового болида. Но дело его живет: сегодня компания McLaren производит суперкары, а одноименная гоночная команда принимает участие в престижном чемпионате Формулы-1.