Летом 1970 года «вазовские» конструкторы начали обсуждение идеи создания комфортабельного внедорожника.
Первоначально конструкторы предполагали увеличить у «Жигулей» дорожный просвет и оснастить машину полным приводом, но затем решили делать принципиально новый автомобиль. Задача была крайне сложной, ведь на тот момент у «ВАЗа», выпускающего только «копейки» и «тройки», еще не было самостоятельных разработок.
В те времена все «свершения» было принято приурочивать либо к круглой дате, либо к очередному съезду. Так получилось и с «Нивой». Близился очередной, ХХV съезд КПСС. И вот «в подарок съезду» в феврале 1976 года на заводе было решено собрать 50 автомобилей ВАЗ-2121 по так называемой «обходной» технологии. Десять машин отправили своим ходом в Москву – для демонстрации. А уже 5 апреля 1977 года с конвейера сошла первая серийная «Нива».
Успех сопутствовал ВАЗ-2121 «Нива» не только в СССР, но и за рубежом. В ноябре 1978 года на выставке в Брно машина получила золотую медаль, а в январе 1979 года, по результатам опроса журналистов, попала в тройку лучших автомобилей мира. В связи с возрастающим спросом на «Ниву» объемы ее производства с запланированных 25 тысяч в год увеличили почти втрое. А в апреле 1980 года выпустили 100-тысячный автомобиль ВАЗ-2121 «Нива».