В этом году исполняется 65 лет с начала выпуска Mercedes-Benz O 321 H/HL – машины, которая вывела компанию в ведущего производителя автобусов
Mercedes-Benz O 321 H/HL став для компанії з трипроменевою зіркою воістину епохальним. З жовтня 1954 року по грудень 1964-го було складено 18 083 екземпляри. З ним Mercedes-Benz впевнено закріпився не тільки в Європі, а й вийшов на ключові зарубіжні ринки, зокрема в Латинську Америку. Успіх цієї моделі знайшов продовження і в спадкоємниці – моделі O302, яка в 1965-1976 рр. була вироблена 32-тисячним тиражем.
Автобус O 321 H і її подовжений на 1325 мм варіант з приставкою «L» (вийшов на ринок у 1957 році) став першим повністю новим комерційним автомобілем Mercedes-Benz післявоєнного періоду. У його конструкції були закладені принципи новітньої легкової моделі, яка з’явилася в 1953 році – Ponton type 180 (W 120).
Головне ноу-хау полягало в інтегрованій силовій структурі підлоги, що прийшла на зміну застосовуваній на вантажівках рамі сходового типу. Автобус також отримав підрамник передньої підвіски, яка відрізнялася циліндричними пружинами. Ба більше, з’явилося кермове управління за типом «гвинт-кулькова гайка» з демпфером.
Останнє дало змогу зробити автобус дуже маневровим, з діаметром розвороту лише 16 м, що було важливо як для їзди у місті, так і для руху гірськими серпантинами на далеких маршрутах. Свою лепту в поліпшення ходових якостей внесла і задня підвіска на ресорах зі стабілізатором поперечної стійкості.
Mercedes-Benz O 321 H/HL був запропонований як у міському варіанті – з двостулковими дверима спереду і ззаду (ціною 45 000 марок), так і в приміському – з розсувними дверима (43 700 марок), а також у міжміському виконанні (44 800 марок). В останньому випадку машина відрізнялася додатковим склінням на краях даху; ба більше, був варіант із розсувним матерчатим дахом.
Шестициліндровий дизельний двигун OM 321 робочим об’ємом 5,1 л розвивав 110 к.с., що давало змогу розганяти автобус до 95 км/год. У ті часи це дуже хороший показник, оскільки максимальна швидкість легкової моделі Mercedes-Benz сягала 180 126 км/год, а 180 D – 112 км/год.
Автобус O 321 H справив сильне враження на експертів провідного журналу з вантажівок і автобусів у Німеччині – Lastauto und Omnibus. Ось що пишуть журналісти у своїй статті в номері 4/1955: «Ми можемо резюмувати нашу оцінку Mercedes-Benz O 321 H, заявивши, що новий дизайн є одним із найкращих (якщо не найкращим) серед автобусів у цьому класі, запропонованих сьогодні на ринку. Тому рекламний слоган “керування, як у легкового автомобіля” зовсім не перебільшення. І в цьому ми переконалися як у щільному міському русі, так і на обмерзлих дорогах у районі Upper Black Forest.
Журнал Auto Motor und Sport дійшов такого висновку у своєму випуску 8/1955: “Революційний шлях, пройдений Daimler-Benz найбільш вражаюче продемонстрували такі цифри: порівняно з O 3500 вагу керба на пасажирське сидіння було знижено з 172,5 кг до 138,5 кг, тоді як потужність двигуна на тонну ваги брутто зросла з 11,6 до 13,1 к.с. Хто не назвав би це прогресом?”