За полтора века компания прошла путь от небольшой семейной мануфактуры по выпуску швейных машин и велосипедов до одного из крупнейших в Европе производителя автомобилей.
История компании Opel уходит корнями в середину XIX века. Ее основатель Адам Опель (1837–1895) был старшим сыном кузнеца из небольшого старинного города Рюссельсхайм. С детства он проявил незаурядный интерес к технике, работал помощником кузнеца сначала в Бельгии, затем во Франции. Однажды на выставке в Париже Адам увидел настоящее чудо техники того времени – швейную машинку. Ее конструкция настолько поразила молодого Опеля, что он устроился на фирму по выпуску швейных машин и проработал там около трех лет. Домой Адам вернулся в 1862 году с серьезным намерением создать собственную компанию по выпуску швейных машин. Результаты настойчивости и упорства в достижении поставленной цели не заставили себя ждать. К 1867 году Адам и его младший брат Георг смогли построить для фабрики новое двухэтажное здание. В то же время он женится на девушке из состоятельной семьи, а в 1870 году в честь жены компания выпускает новую модель швейной машинки Sophia. К 1911 году фабрика выпустила около миллиона машинок.
София подарила Адаму пятерых сыновей – Карла, Вильгельма, Генриха, Фрица и Людвига. Все они унаследовали от отца любовь к технике и были активными поклонниками входившего в моду увлечения велосипедами. Опель-старший скептически относился к этой двухколесной конструкции, но заразительный энтузиазм сыновей и огромный спрос на новомодную забаву взяли вверх. Поэтому в 1886 году на свет появился первый велосипед марки Opel, а к середине 20-х годов прошлого века компания ежедневно выпускала 4 тысячи велосипедов.
В сентябре 1895 года Адама Опеля не стало. Наследники видели будущее компании в производстве самодвижущихся экипажей. Для создания собственной конструкции у братьев Опель не было ни средств, ни опыта, поэтому они искали помощь на стороне. Несколько лет ушло на переговоры с различными производителями. В результате, 21 января 1899 года братья Опель приобрели лицензию на автомобиль у Фридриха Лутцмана. Первый автомобиль Opel системы Лутцманна был построен весной. Всего в 1899 году было изготовлено 11 легких экипажей с расположенным горизонтально под сиденьем одноцилиндровым 1,5 л мотором мощностью 4 л. с. Конструкция первенца оставляла желать лучшего и особым спросом не пользовалась – за два года собрали всего 65 экипажей и несколько грузовиков. В 1901 году братья окончательно расстались с Лутцманом. Годом позже они приобрели шестилетнюю лицензию у французской фирмы Darracq на производство легких двухместных машин с 2-цилиндровым 8-сильным мотором. Автомобили Opel-Darracq оказались на редкость удачными и завоевали марке хорошую репутацию. Одновременно было налажен выпуск мотоциклов.
Накопи в некоторый опыт, братья Опели решились на создание автомобиля собственной конструкции, который дебютировал осенью 1902 года на выставке в Гамбурге. Opel 10/12 PS имел 2-цилиндровый 12-сильный мотор объемом 1,9 л, позволявший разгонять машину до 45 км/ч. С тех пор все модели Opel имели карданную передачу, тогда как большинство конкурентов применяли цепную. В 1903 году инженеры компании смонтировали два блока отлитых попарно цилиндров на общий картер. Это был первый четырехцилиндровый двигатель Opel, который установили на модель 20/22 PS. В 1906 году фирма выпустила свой тысячный автомобиль и, наращивая мощности, открыла новый завод в Берлине. Важным шагом стало создание в 1909 году недорогой (3950 марок) модели 4/8 PS для широкого круга покупателя, отличавшейся высокой надежностью и простотой конструкции. Достоинства новинки в первую очередь оценили врачи, использовавшие ее в повседневной эксплуатации, за что модель прозвали Doktorwagen. В 1912 году компания выпустила 10-тысячный автомобиль, а в 1914-м Opel стал крупнейшим в Германии автопроизводителем с годовым выпуском свыше 3,5 тысяч легковых и грузовых машин.
В годы первой мировой войны компания занималась выпуском военной техники, а после заключения мира сразу же вернулась к работе над легковыми автомобилями. В условиях послевоенного кризиса в побежденной Германии производство автомобилей резко сократилось. В начале 20-х годовой выпуск упал до 910 машин. Прежние методы работы уже не действовали. Необходимо было срочно что-то менять. Для этого Вильгельм Опель отправился в США, чтобы изучить конвейерную сборку на заводах Ford. Полученные знания стали отправной точкой для модернизации заводов Opel, которые первыми в Германии перешли на эту революционную систему. Первенцем новой технологии стала модель Opel 4/12 PS, получившая за ярко-зеленую окраску прозвище Laubfrosch – древесная лягушка. За шесть лет цена модели снизилась с 4500 до 1990 марок, что сделало ее наиболее массовой и доступной для покупателей. Впервые в истории компании выпуск одной модели превысил рекордную отметку 100 тысяч экземпляров. С 1924 по 1931 год с конвейера сошло 119484 экземпляра Opel 4/12 PS в различных исполнениях.
С 1927 года модельный ряд пополнился комфортабельными машинами с шестицилиндровым двигателем. В 1928 году Opel с его 37,5% рынка и почти 43 тыс. выпущенных автомобилей стал крупнейшим в Германии производителем. Успехи компании были замечены за океаном, и в 1931 году ее приобрел концерн General Motors, который искал серьезного партнера для экспансии на европейский рынок. Сотрудничество с GM позволило компании Opel не только получить необходимые инвестиции для развития, но и позволило расширить географию своей деятельности – были открыты представительства в Японии, Китае и странах Южной Америки.
В 1935 году была создана модель Olympia с 1,3-литровым 26-сильным мотором. Это был первый немецкий массовый автомобиль с цельнометаллическим несущим кузовом. Машина весом 865 кг могла без труда разгоняться до 95 км/ч. Непривычный внешний вид ему придавали вписанные в кузов фары. За два года вышло было изготовлено 82 тысячи Olympia.
В 1936 году была представлена компактная модель Kadett. Автомобиль имел четырехцилиндровый мотор объемом 1,1 л и мощностью 23 л.с., разгонявший легкую (всего 757 кг) машину до 100 км/ч. В конце 30-х годов компания расширила гамму выпускаемых моделей, включив в нее два автомобиля большего класса с шестицилиндровыми моторами – Super 6 и Admiral. В 1938 году на смену Super 6 пришел Opel Kapitan, который и стал в 1940 году миллионным автомобилем марки.
В годы войны Opel помимо бесчисленных вариантов грузовика Blitz выпускал гаубицы, детали и узлы для авиационной промышленности, а также 1,5-литровый мотор для компактного полугусеничного артиллерийского тягача NSU Kettenkrad. Растущая потребность армии заставила компанию Daimler-Benz организовать на своем заводе в Мангейме выпуск трехтонных грузовиков по лицензии Opel.
Уже в мае 1945 года в полуразрушенных цехах Рюссельсхайма начались работы по восстановлению предприятия и организации выпуска автомобилей. Первым удалось наладить производство довоенной Olympia, а позже и более крупной модели Kapitan, которая была слегка модернизирована.
Первая послевоенная разработка – модель Olympia Rekord – дебютировала в 1953 году. Автомобиль выделялся на фоне конкурентов современным дизайном кузова понтонного типа без подножек. Следующей новым кузовом обзавелась популярная модель Kapitan, которая в 1956 году стала двухмиллионным автомобилем марки. В 1962 году к столетию со дня основания компании приурочили открытие нового завода в Бохуме. Под лозунгом «Новый автомобиль нового завода» с его конвейера сошел Kadett второго поколения, представивший марку в компактном классе. Модель быстро стала бестселлером и выпускалась до 1991 году, когда ее сменила модель Astra. За 30 лет несколько поколений модели Kadett разошлись по миру тиражом около 11 млн. экземпляров.
В 1965 году на автошоу во Франкфурте компания представила спортивное купе Opel GT. Машина имела много общего с другими моделями фирмы. Шасси было позаимствовано у Kadett, четырехцилиндровые двигатели: 1,1 л – у Kadett, 1,9 л – у Record. В 1972 году на специально подготовленной дизельной версии автомобиля было установлено два мировых и около двух десятков других рекордов. В том же году компания Opel стала лидером в Германии, завоевав 20,4% рынка.
Разразившийся в 70-е годы нефтяной кризис заставил компанию полностью обновить модельный ряд. Покупатели нуждались в мощном, но экономичном автомобиле. Первенцем нового поколения стал Opel Rekord E. Он пользовался у публики большой популярностью. Вскоре к нему присоединились автомобили высшего класса – седан Senator и купе на его базе Monza. Завершал же модельный ряд Kadett пятого поколения, впервые получивший привод на передние колеса.
Сегодня компания Opel является одной из крупнейших в Германии. Многие разработанные специалистами Opel модели выпускаются в других странах: Vauxhall – в Англии, Holden – в Австралии, Chevrolet – в Латинской Америке, Buick – в Китае. Кроме того, Opel играет важную роль в международной структуре GM, а сотрудники специально созданного в Рюссельсхайме Международного технического центра развития отвечают за разработку автомобилей для всего мира.
В дни своего 150-летия Adam Opel AG предлагает покупателям широкую линейку ярких и самобытных моделей от суб-компактного хэтчбека Agila до внедорожника Antara. Кроме того, наряду с гаммой пассажирских моделей компания предлагает несколько коммерческих моделей от маленького Corsa Van до многофункционального семейства Movano. Всего же за послевоенный период компания выпустила порядка 40 моделей легковых автомобилей и их модификаций.