Термін «кінська сила» вперше використав англійський винахідник Джеймс Ват для оцінки потужності створеного ним у 1784 універсального парового двигуна. Існує легенда, що одного разу Ватт спостерігав за роботою коней на вугільних копальні, які через систему блоків витягували кошики з вугіллям. При цьому коні, зрозуміло, розвивали якусь потужність. За спостереженнями винахідника один кінь за одну хвилину в середньому витягував 150 кг вугілля з глибини 30 м. Потужність, необхідна для виконання цієї роботи, і була прийнята Ваттом за одну кінську силу (horse power, позначається вона HP або hp). Ця одиниця виміру стала «прародителькою» цілого сімейства різноманітних кінських сил. Золоте століття для «конячок» Ватта закінчилося в жовтні 1960 року, коли на XI Генеральній конференції з заходів та ваг була прийнята єдина Міжнародна система одиниць СІ. У цій системі потужність виражається у Ват на честь все того ж Джеймса Вата. Одна кінська сила – це 736 Ватів або 75 кг/м/с. І хоча після 1960 року кінські сили перейшли в категорію «застарілих позасистемних одиниць», цей термін, як і раніше, з успіхом застосовують у низці галузей (головним чином, в автомобілебудуванні).
1 кВт = 1,35962 к. с. Слід зазначити, що «звичайними» кінськими силами людська фантазія не обмежилася. Крім традиційних hp (horse power), на території Великобританії, Канади та США мають ходіння “котлові” кінські сили – bhp, “електричні” – ehp, “метричні” – mhp і “водяні” – whp. Але англійцям і цього здалося мало: вони вигадали ще британську кінську силу (hpUK), яка становить 1,014 від загальноприйнятої (у зв’язку з чим 1 hpUK=746 ват, а не 736). Скільки ж кінських сил розвиває один кінь? Однозначної відповіді це питання немає. Однак очевидно, що реальний кінь має не один, а кілька теоретичних кінських сил. Чи то Ват помилився в розрахунках, чи коні у XVIII столітті були слабшими, але факт залишається фактом.